Impactos ambientales potenciales
La
mayoría de los materiales que se utilizan en la fabricación de químicos y
petroquímicos son inflamables y explosivos. Si bien muchos de los químicos y
petroquímicos son tóxicos, algunos también son carcinogénicos. Los riesgos
potenciales de explosión son más severos, comparados, por ejemplo, con la
industria de refinación, porque los compuestos son muy reactivos y las
presiones que ocurren durante su manufactura y manejo son altas.
Los
materiales muy tóxicos que causan lesiones inmediatas, como fosgeno o cloro,
serían clasificados como un peligro para la seguridad. Otros causan efectos a
largo plazo, a veces con concentraciones muy bajas. En los estudios realizados
sobre la producción de químicos y su impacto ambiental, se encontró que las
consideraciones de toxicidad, peligro y operabilidad juegan un papel
importante. Los posibles desechos y emisiones dependen de los tipos de
compuestos que se fabriquen y la gran variedad de procesos y químicos que se
emplean en su manufactura.
Puede ser
muy severo el impacto ambiental negativo, de la producción de químicos. Para
proveer información sobre los riesgos químicos y para la salud, la National
Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), una división del U.S.
Department of Health and Human Resources (HHS) ha publicado un libro de guía.
El Dow and Fire and Explosion Index, publicado por el American Institute of
Chemical Engineers (AICE), se utiliza para obtener información sobre los
riesgos de incendio y explosión.
Se
emplean grandes cantidades de agua en la industria química para el proceso,
enfriamiento y lavado. A menudo, durante la producción de químicos, se
contamina el agua con estos o los subproductos. La Agencia de Protección
Ambiental de los EE.UU. (EPA) ha publicado una lista de los compuestos para los
cuales se han establecido guías en cuanto a efluentes. Los contaminantes que
pueden representar un peligro si se descargan a los ríos y acuíferos subterráneos, incluyen los
materiales tóxicos, compuestos carcinogénicos, sólidos suspendidos y sustancias
que manifiestan una alta demanda de oxígeno bioquímico y químico.
Los
recursos hídricos freáticos y superficiales pueden ser afectados, negativamente,
por el agua lluvia proveniente de los patios de tanques, áreas de descarga y
procesamiento de los productos, tuberías, purgación del agua de enfriamiento,
agua de lavado y limpieza, y derrames casuales de materias primas y productos
terminados. Normalmente, para evitar estos impactos negativos, es necesario
implementar medidas para controlar el escurrimiento, incluyendo el uso de
recipientes de detención del agua lluvia, la misma que recibe tratamiento antes
de descargarla.
Dependiendo
del proceso que se utilice, los contaminantes atmosféricos incluyen partículas
y un gran número de compuestos gaseosos, como óxidos de azufre, óxidos de
carbono y de nitrógeno procedentes de las calderas y hornos del proceso,
amoníaco, compuestos de nitrógeno y clorinados. Estas emisiones provienen de
varias fuentes, incluyendo el equipo del proceso, instalaciones de
almacenamiento, bombas, válvulas, desfogues y los retenedores que tienen fugas.
Se controlan las emisiones atmosféricas mediante el uso de incineración (mecheros),
adsorción, lavado de gases, y otros procesos de absorción. La Agencia de
Protección Ambiental de los EE.UU. ha desarrollado normas para la calidad del aire, que
regulan las emisiones de las fábricas de químicos.
Los
desechos sólidos de la industria química, pueden incluir restos de materia
prima, polímeros residuales, lodos provenientes de la caldera, limpieza de los
tanques o equipos de control de la contaminación, y ceniza producida durante la
operación de las calderas a carbón. Los desechos pueden estar contaminados con
las sustancias químicas de los procesos. La eliminación de los catalizadores
gastados puede generar un problema ambiental en las industrias petroquímicas.
Actualmente, los proveedores de catalizadores ofrecen el servicio de recibir,
nuevamente, los catalizadores gastados.
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